Michigan State 23, Illinois 15: Illini meniupnya pada petang yang menyerupai masa lalu yang suram

Illini tersandung dan tersandung, tetapi sekurang-kurangnya mereka masih berkuasa di Sepuluh Besar Barat.

Foto oleh Michael Hickey/Getty Images

CHAMPAIGN — Begitu banyak untuk kedudukan licin kecil Illinois yang pertama kali berada di Playoff Bola Sepak Kolej. Semua ceramah tentang Illini yang hidup besar dalam AP Top 25 tiba-tiba kedengaran kosong juga.

Sementara kita melakukannya, kita boleh berhenti dengan oohing dan aahing pada statistik mencolok pertahanan Illini. Ya, unit itu datang ke perlawanan yang sepatutnya mudah pada hari Sabtu menentang Michigan State menduduki tempat No. 1 di negara ini dalam banyak kategori - mata dibenarkan, yardage dibenarkan, touchdown dibenarkan, memintas dan banyak lagi - ia adalah liar. Tetapi statistik tidak bermakna mencangkung apabila tekanan semakin meningkat, permainan perlu dibuat dan tiada siapa yang kelihatan mengangkat tangannya.

Ia bukan penghujung dunia bahawa Illinois dikecewakan oleh Michigan State 23-15 di Stadium Memorial. Dengan kedudukan 7-2 secara keseluruhan dan 4-2 dalam permainan Sepuluh Besar, Illini kekal di tempat pertama divisyen mereka dan mempunyai apa yang, semua perkara dipertimbangkan, set-up yang manis sepanjang perjalanan — perlawanan di tempat sendiri menentang Purdue yang boleh ditewaskan, perlawanan jalan raya menentang Michigan yang hebat dan perlawanan jalan raya di Northwestern tempat terakhir.

Walaupun dengan Wisconsin, Iowa, Minnesota dan Purdue semuanya pada kedudukan 3-3, Illini masih berada dalam keadaan yang baik kerana mereka memiliki pemecah seri dalam tiga pasukan pertama itu. Mengalahkan Boilermakers, dan peminat di sini akan terlalu sibuk meraikan — dan melihat rancangan perjalanan untuk permainan kejohanan persidangan di Indianapolis — untuk mengingati satu petang yang kejam menentang skuad Spartan yang sepatutnya tidak bagus dan semakin teruk.

Sepanjang minggu, Spartans (4-5, 2-4) berdepan kritikan hebat selepas beberapa pemain mereka dengan ganas menewaskan sepasang pemain Michigan yang kalah bilangan di terowong stadium serta-merta berikutan kekalahan saingan hebat di Ann Arbor. Lapan pemain Spartan telah digantung sebelum perlawanan Illinois, kesemua mereka berpotensi menghadapi pertuduhan. Pasukan Mel Tucker telah menjadi bayangan versi kejayaan musim lalu walaupun sebelum keadaan menjadi bencana di Rumah Besar.

Permainan di Illinois - yang, selama dua bulan, tidak boleh melakukan kesalahan - kelihatan hampir seperti tugasan yang tidak adil. Sebaliknya, walaupun, Spartan berbaris dan mencabar Illini fizikal dari awal. Dan semasa permainan berlangsung, Illinilah yang berulang kali goyah, selalunya ia mula menyerupai banyak petang yang gelap dan menyedihkan yang lalu di Stadium Memorial.

Angin kejam tidak memudahkan kedua-dua pasukan. Hanya satu pasukan yang mengetahui cara untuk mengatasinya. Tambah gagal berbuat demikian pada senarai masalah dan tersandung Illini.

'Sebilangan besar perkara itu dilakukan sendiri,' kata jurulatih Bret Bielema. 'Saya memberitahu lelaki di bilik persalinan, 'Ini adalah definisi bagaimana untuk kalah dalam permainan.''

Pada permainan pertama dari perebutan, walaupun, quarterback Spartans Payton Thorne melemparkan ke angin dan telah dipintas oleh keselamatan Illini Sydney Brown. Ini kita pergi lagi, kan? Tidak. Illini memandu ke garisan 2 ela sebelum membalikkan bola semasa jatuh — sesuatu yang mereka akan lakukan empat kali lagi sebelum permainan tamat.

Saudara kembar Brown, Chase, datang mengetuai negara dengan tergesa-gesa dan mengumpulkan 136 lagi. Tetapi dia juga kehilangan kesilapan besar selepas larian 18 ela ke pinggir zon merah pada suku kedua dan dihentikan pada dua kali keempat dan pendek.

Yang kedua daripada tempat duduk keempat itu, jauh ke dalam suku keempat, menamatkan pemanduan sejauh 79 ela. Pemanduan bermula dengan Illini di garisan 1 ela mereka selepas tendangan 62 ela yang sempurna oleh Bryce Baringer, yang juga mempunyai 68 ela dan purata rambut di bawah 50 dalam keadaan sukar. Hugh Robertson dari Illinois, sebaliknya, purata 21 ela pada pukulannya dan but salah seorang daripadanya, secara tidak masuk akal, terus ke bahagian belakang salah satu penyekatnya. Itu menubuhkan Spartan di Illini 29 untuk pemanduan sentuh yang singkat.

'Kami bukan pasukan bola sepak yang cukup baik untuk melakukan perkara itu dan dapat mengatasinya,' kata Bielema.

Itulah kebenarannya.

ഭാഗം: