Kenderaan elektrik memerlukan bateri. Mereka memerlukan litium. Di situlah Laut Salton masuk.
Tasik terbesar di California adalah pusat usaha untuk mengekstrak komponen utama bateri boleh dicas semula ini dan menjadikan A.S. pemain global dalam pengeluaran litium.
CALIPATRIA, Calif. - Berhampiran Laut Salton California Selatan yang hampir mati - tasik terbesar di negeri itu - kanopi bersebelahan loji kuasa geoterma meliputi bekas besar air masin.
Ia ditinggalkan selepas cecair super panas digerudi dari dalam bawah tanah untuk menjalankan turbin stim. Bekas bersambung ke tiub yang memuntahkan apa yang kelihatan seperti air pinggan mangkuk.
Ianya bukan. Ia adalah litium, komponen penting bagi bateri boleh dicas semula, harapan terbaru untuk kebangkitan ekonomi di rantau yang tertekan ini dan elemen yang pengeluarannya disasarkan oleh Amerika Syarikat untuk menjadi pemain global utama.
Permintaan untuk kenderaan elektrik telah mengalihkan pelaburan ke gear tinggi untuk mengekstrak litium daripada air garam geoterma - air masin yang baru sahaja dipam semula ke bawah tanah, tidak digunakan, sejak loji geoterma pertama di rantau ini dibuka pada 1982.
Dengan lebih banyak kenderaan elektrik pada masa hadapan kita, ternyata produk sampingan yang kaya dengan mineral ini mungkin lebih berharga daripada wap yang digunakan untuk menjana elektrik.
Tasik California yang terbesar tetapi mengecut dengan pantas berada di barisan hadapan dalam usaha untuk menjadikan Amerika Syarikat sebagai pemain global utama dalam pengeluaran litium. Walaupun terdapat deposit besar logam ultralight di Amerika Syarikat, Nevada mempunyai satu-satunya loji litium di negara itu, dan pengeluaran A.S. ketinggalan jauh di belakang Australia, Chile, Argentina dan China.
Kemusnahan alam sekitar selama beberapa dekad menyebabkan sebilangan orang yang tinggal di sepanjang pantai surut Laut Salton tidak peduli atau berwaspada. Mereka telah kecewa sebelum ini, yang terbaru oleh loji solar yang tidak terbukti sebagai enjin ekonomi yang diharapkan ramai.
Laut Salton terbentuk pada tahun 1905 selepas Sungai Colorado melanggar benteng dan banjir selama dua tahun memenuhi lembangan yang mendesis, menjadikannya nama jolokan Laut Kemalangan. Pada tahun 1950-an, tasik itu berkembang pesat sebagai destinasi pelancongan, menarik orang ramai untuk memancing dan bot, dengan pelawat selebriti termasuk Frank Sinatra.
Tetapi ribut pada tahun 1970-an memusnahkan marina dan pusat peranginan. Banjir memusnahkan banyak rumah di bandar peranginan kecil Bombay Beach dan, selepas air kering, meninggalkan suasana yang hampir dahsyat yang baru-baru ini menarik artis ke kawasan itu.
Paras tasik memuncak pada tahun 1995. Tetapi, dengan sedikit hujan, ia telah menyejat lebih cepat daripada ia boleh diisi semula oleh air Sungai Colorado yang meresap menuruni bukit melalui ladang.
Sejak 2003, tasik berkeluasan 324 batu persegi telah mengecil sebanyak 40 batu persegi, mendedahkan kawasan dasar tasik yang luas dengan habuk yang ditiup angin mikroskopik yang menyumbang kepada kualiti udara dan asma yang lemah.
Tidak lama dahulu, laut menjadi persinggahan utama burung yang berhijrah. Walaupun ia telah menyusut, populasi ikan telah menurun dan dengan itu kira-kira 25% daripada lebih daripada 400 spesies burung yang menghuninya lima tahun lalu, kata Frank Ruiz, pengarah program Laut Salton Audubon California.
Tasik itu berada di hujung selatan Sesar San Andreas, yang mempunyai plat tektonik yang beralih yang membawa bahan cair lebih dekat ke permukaan bumi. Satu-satunya bahagian lain di Amerika Syarikat yang diketahui mempunyai lebih banyak air garam geoterma yang tersedia adalah di hujung sesar itu, di California Utara.
Rod Colwell, ketua eksekutif Controlled Thermal Resources Ltd., sedang menyelia pembinaan loji kuasa geoterma pertama di rantau ini dalam hampir sedekad. General Motors Corp. telah melabur di dalamnya.
Pantai selatan tasik dipenuhi dengan pasu kecil seperti gunung berapi lumpur menggelegak yang disebabkan oleh aktiviti geoterma. Lakebed ialah tempat yang sesuai untuk litium.
Tiada sumber air garam seperti ini di mana-mana di planet ini, kata Colwell, yang syarikatnya merancang untuk menggerudi ke bawah 8,000 kaki untuk mengekstrak cecair super panas dan lojinya yang bernilai $520 juta dijangka mula menghasilkan litium pada 2024.
Pemilik 11 loji geoterma sedia ada di sekitar pantai selatan tasik sedang membuat perkakas semula untuk litium dan mungkin mineral air garam lain. Warren Buffett's Berkshire Hathaway Energy Co. mempunyai geran negeri dan persekutuan untuk projek demonstrasi litium dan boleh memulakan pembinaan untuk operasi komersial pada 2024.
EnergySource LLC membuka loji geotermanya pada 2012 dan merancang untuk mula membina tambahan $500 juta untuk pengekstrakan mineral menjelang akhir Mac.
Di seberang jalan luar bandar, syarikat itu mempunyai struktur logam yang menghadap kilang yang menggerudi lebih daripada 4,000 kaki untuk stim bagi tenaga elektrik yang akan dijana dan dihantar ke utiliti dengan dua juta pelanggan di Arizona.
Sebelum air masin dipam kembali ke bawah tanah, ia dipinjam selama beberapa jam untuk mengekstrak litium, kata Derek Benson, ketua pegawai operasi EnergySource.
Pengekstrakan litium daripada air garam geoterma tidak pernah dilakukan pada skala komersial.
Terdapat dua kaedah pengeluaran yang dominan: melombong untuk batu dan menggunakan air garam sejuk yang dibakar di bawah matahari selama kira-kira dua tahun sehingga air menyejat.
Permintaan untuk litium telah melonjak apabila pembuat kereta beralih kepada elektrik. California telah menyasarkan 2035 untuk mencapai sifar pelepasan daripada kereta dan trak yang dijual di negeri ini. Pentadbiran Biden menyasarkan untuk mencapai neutraliti karbon menjelang 2050.
ഭാഗം: