Bintang Merah dalam permainan gelaran NWSL untuk kali kedua dalam sejarah francais
The Red Stars 2-0-1 menentang Spirit semasa musim biasa, tetapi kedua-dua pasukan menamatkan perlawanan dengan kuat. The Red Stars adalah 4-1-1 dalam enam perlawanan terakhir mereka, dan Spirit adalah 5-0-1.
Kali terakhir Red Stars bermain dalam perlawanan kejohanan Liga Bola Sepak Wanita Kebangsaan, pasukan itu kelihatan berbeza dengan ketara.
Julie Ertz melabuhkan barisan belakang, Alyssa Naeher berada di gawang dan Sam Kerr mengetuai serangan. Kerr menjadi pemain paling berharga dua kali pertama NWSL selepas menjaringkan 18 gol dalam 21 perlawanan pada musim biasa 2019.
The Red Stars mempunyai jangkaan yang tinggi menjelang perlawanan kejuaraan menentang North Carolina Courage tetapi tewas 4-0 dengan cara yang mengejutkan, memandangkan bakat mereka.
Dua musim kemudian, Red Stars sekali lagi bermain untuk gelaran NWSL pertama mereka — mengejutkan ramai pihak.
‘‘Pada tahun-tahun lalu, mentalitinya ialah, ‘Ini adalah kumpulan pemain yang bermain, kemudian ada pemain yang mungkin melihat sedikit padang,’’ kata pemain tengah Danny Colaprico. ‘‘Sepanjang tahun ini, kami mempunyai beberapa pemain melangkah ke padang dan muncul.’’
Kemenangan jalanan pilihan keempat Red Stars Ahad menentang pilihan utama Portland Thorns pada separuh akhir adalah contoh terbaik.
Kealia Watt turun akibat kecederaan pada minit ke-29. Dia digantikan oleh Katie Johnson, yang menjaringkan gol pada minit ke-39 hasil bantuan daripada Vanessa DiBernardo.
Jurulatih Rory Dames tidak menangani kecederaan Watt dalam wawancara selepas perlawanannya, selain mengatakan dia akan dinilai kembali di Chicago. Tidak jelas sama ada dia akan bersedia untuk perlawanan utama Sabtu menentang pilihan ketiga Washington Spirit di Louisville, Kentucky.
Kecederaan bukanlah perkara baharu bagi Red Stars musim ini. Mereka kehilangan Ertz pada perlawanan pertama dan Naeher akibat kecederaan lutut yang dialami semasa Sukan Olimpik.
''Kami mempunyai skuad yang mendalam,'' kata penjaga gol Cassie Miller. ‘‘Tidak kira apa yang berlaku pada tahun ini, sama ada pemain pasukan kebangsaan hilang atau kecederaan, pemain seterusnya telah mengambilnya sepenuhnya.’’
Miller bermain di belakang Naeher pada separuh pertama musim sebelum mengambil alih apabila Naeher berlepas ke Tokyo. Selepas Naeher tewas di separuh akhir Olimpik menentang Kanada, peranan Miller beralih daripada pengganti sementara kepada pemain permulaan yang tidak pasti.
Walau bagaimanapun, sepanjang separuh kedua musim ini, Naeher telah menjadi suara utama untuk rakan sepasukannya, yang sentiasa memujinya kerana menetapkan nada latihan.
Miller berkata Naeher mengambil sedikit masa peribadi untuk meluangkan masa bersama keluarga selepas Sukan Olimpik, tetapi kepimpinannya tidak berubah apabila dia kembali. Naeher mengembara bersama Red Stars ke Portland, Oregon, dan berada di bilik persalinan bersama Watt selepas dia meninggalkan permainan kerana kecederaan.
‘‘Sama ada dia berada di atas padang atau di luar, dia membawa satu lagi tahap keyakinan kepada pasukan kami,’’ kata Miller mengenai Naeher.
Naeher akan bersama Red Stars pada hari Sabtu di Louisville. Pasukan itu tidak mengatakan sama ada Ertz akan berada di sana juga.
Memandangkan perjalanan Red Stars ke final Piala Cabaran NWSL di mana mereka tewas kepada Houston Dash 2-0, Red Stars telah ke tiga perlawanan akhir dalam beberapa tahun.
The Red Stars 2-0-1 menentang Spirit semasa musim biasa, tetapi kedua-dua pasukan menamatkan perlawanan dengan kuat. The Red Stars adalah 4-1-1 dalam enam perlawanan terakhir mereka, dan Spirit adalah 5-0-1.
‘‘Sejujurnya, saya suka menang dengan cara ini,’’ kata Colaprico. ‘‘Sebab orang tak harap awak. Sepanjang tahun, kami telah dihapuskan. Tetapi semua orang menundukkan kepala mereka dan muncul.''
ഭാഗം: